Harinxma wordt in de Tweede Wereldoorlog zijns ondanks kapitein op de zeesleper Isabel Kwel, waarmee hij reddingsdiensten moet verrichten tijdens 2 konvooireizen naar Moermansk. Ze ondervinden zware beschietingen. De opvarenden verkeren langdurig in een stresstoestand door de angst, de spanning en de weerzin tegen de oorlogsgruwelen. Jaren later beschrijft de kapitein de gebeurtenissen om een antwoord te vinden op levensvragen van nabestaanden. Het wordt ook een psychologische zelfanalyse. Jan de Hartog is een rasverteller met een verhalende schrijftrant. Dit verhaal is ontstaan uit de novelle Mary. Het is een indringend verhaal over zeevaart en oorlog, maar vooral over mensen in extreme omstandigheden.